San Felipe de Puerto Plata est la principale ville de la côte nord de la République dominicaine, la « côte de l’Ambre » : un port actif de quelque 150 000 habitants, coincé entre l’Atlantique et la muraille verte du mont Isabel de Torres. Berceau du tourisme de masse du pays dans les années 1980, elle a ensuite cédé du terrain à Punta Cana, avant d’être relancée depuis 2015 par deux terminaux de croisière et un centre historique repeint.
Une très brève histoire
Colomb passa au large en janvier 1493 et aurait baptisé la montagne Monte de Plata — mont d’argent — à cause du nuage brillant posé sur son sommet. La ville fut fondée par les Espagnols au début du XVIe siècle et prospéra grâce au commerce et à la contrebande jusqu’à ce que, en 1605–1606, la Couronne ordonne de vider la côte nord pour mettre fin au trafic avec les Hollandais et les Anglais. Repeuplée au XVIIIe siècle, Puerto Plata connut son âge d’or au XIXe grâce au tabac expédié vers Hambourg et Brême ; les maisons victoriennes du centre sont l’héritage de ces négociants. Dans les années 1860, elle fut la base du général Gregorio Luperón, chef de la guerre qui rétablit l’indépendance face à l’Espagne, et, un temps, la capitale provisoire du pays.
À l’ouest, à La Isabela, subsistent les vestiges de l’établissement fondé par Colomb lors de son deuxième voyage, en 1494 — l’une des toutes premières villes européennes des Amériques.
En bref
| Pays | République dominicaine (partage l’île d’Hispaniola avec Haïti) |
|---|---|
| Langue | Espagnol ; l’anglais est largement compris au port, dans les resorts et lors des excursions |
| Monnaie | Peso dominicain (DOP) ; le dollar américain est largement accepté dans les zones touristiques |
| Fuseau horaire | Heure normale de l’Atlantique, UTC−4, sans heure d’été |
| Électricité | 110 V, prises à deux fiches plates comme aux États-Unis |
| Numéro d’urgence | 911 |
| Ports de croisière | Taino Bay (centre-ville) et Amber Cove (Maimón) |
| Aéroport | International Gregorio Luperón (POP) |
À une courte course du port 27 Charcos de Damajagua
Glissez et sautez dans une rivière en pleine jungle
Un chapelet de 27 cascades et bassins creusés dans les collines calcaires près d’Imbert, à une demi-heure environ de Puerto Plata vers l’intérieur des terres. On monte à pied avec un guide du parc et l’on redescend par la rivière elle-même — en glissant sur des toboggans de roche lisse et en sautant dans de profonds bassins verts. C’est l’excursion emblématique de la côte nord.
À pied depuis Taino Bay Vieille ville de Puerto Plata
Maisons victoriennes, une rue rose et un ciel de parapluies
Le centre historique commence à quelques minutes à pied de la grille de Taino Bay : un quadrillage de maisons de bois aux tons pastel ornées de dentelles de bois, autour du Parque Independencia, de son kiosque à deux étages et de la cathédrale San Felipe aux deux tours — sans oublier la très photogénique rue des Parapluies et le Paseo de Doña Blanca, tout en rose.
À pied depuis Taino Bay Fortaleza San Felipe
Un fort espagnol du XVIe siècle sur le promontoire
Construit par les Espagnols dans la seconde moitié du XVIe siècle pour défendre la baie contre les pirates et les puissances rivales, ce fort de pierre compact se dresse sur le promontoire de La Puntilla, à l’extrémité ouest du Malecón — assez près de Taino Bay pour que l’on voie les navires depuis ses remparts.
À une courte course du port Téléphérique et Pico Isabel de Torres
Le téléphérique des Caraïbes vers une montagne dans les nuages
Un téléphérique grimpe depuis la lisière de la ville jusqu’au sommet du mont Isabel de Torres, à près de 800 m au-dessus de la mer, où une statue du Christ Rédempteur domine un jardin botanique et où — par temps clair — toute la côte s’étend à vos pieds. Les nuages et les fermetures pour maintenance sont fréquents : considérez-le comme un bonus.
Les lieux qui comptent
Ces quatre-là couvrent l’essentiel ; les dix figurent sur notre page « À voir ».
Sécurité
Puerto Plata reçoit bien plus d’un million de croisiéristes par an, et la très grande majorité ne rencontre aucun problème. La République dominicaine connaît toutefois un vrai problème de criminalité, et le bon sens s’impose.
- Restez dans le centre, en journée. Le port, le fort, le Malecón de jour, le parc central et les rues qui les relient sont animés et surveillés par la Politur, la police touristique.
- Laissez vos objets de valeur à bord ou dans le coffre de l’hôtel. Emportez une copie de votre passeport, une carte et peu d’espèces.
- Téléphones : le vol à l’arraché depuis une moto est le délit local classique. Éloignez-vous de la bordure du trottoir pour utiliser le vôtre.
- Après la tombée de la nuit, prenez un taxi de porte à porte plutôt que de marcher, y compris le long du Malecón.
- La circulation est le plus grand danger réel. Traversez prudemment — les motos surgissent de partout — et réfléchissez à deux fois avant de louer un scooter.
- La mer : la côte nord fait face à l’Atlantique ouvert. Respectez les drapeaux et les conseils locaux, surtout en hiver.
- Les boissons : tenez-vous-en aux bouteilles scellées et aux bars établis ; ne laissez jamais votre verre sans surveillance.
Avant de partir, lisez les conseils aux voyageurs en vigueur de votre propre gouvernement pour la République dominicaine.
Argent, prix et pourboires
La monnaie est le peso dominicain. Pour une journée d’escale, vous n’en avez pas besoin : taxis, excursions, boutiques du port et rues touristiques affichent tous leurs prix en dollars américains. Prévoyez beaucoup de billets de un, cinq et dix dollars — les grosses coupures sont difficiles à changer, et la monnaie est souvent rendue en pesos, à un taux favorable au vendeur. Les euros, les livres et les dollars canadiens sont bien moins utiles ; changez-les ou payez par carte.
- Les distributeurs des banques autour du parc central délivrent des pesos. Utilisez ceux qui se trouvent à l’intérieur d’une banque ou attenants à celle-ci, en journée.
- Les cartes sont acceptées au port, dans les resorts, les grandes boutiques et les restaurants ; les petits vendeurs ne prennent que les espèces. Demandez à être débité en pesos ou en dollars, pas dans votre devise d’origine.
- Les additions au restaurant incluent normalement 18 % de taxe (ITBIS) et 10 % de service légal. Un pourboire supplémentaire en espèces pour un bon service est d’usage.
- Les guides et les chauffeurs comptent sur les pourboires : quelques dollars par personne pour une excursion d’une demi-journée sont habituels, davantage pour un guide privé. Les guides de rivière de Damajagua les méritent bien.
- Le marchandage est attendu sur les étals et auprès des vendeurs ambulants, pas dans les boutiques aux prix affichés.
Langue et usages
L’espagnol est la langue de tout ce qui se trouve hors de la bulle touristique, parlé vite et en avalant les consonnes. Un salut fait beaucoup : buenos días avant toute demande, por favor, gracias. Les Dominicains sont chaleureux, directs et curieux ; discuter avec des inconnus est normal. La tenue est décontractée, mais le maillot de bain est réservé à la plage et à la piscine — couvrez-vous pour la ville et les églises.
Santé et confort
- Eau : ne buvez pas l’eau du robinet. L’eau en bouteille est bon marché et vendue partout ; les glaçons des bars établis et des resorts sont faits avec de l’eau purifiée.
- Soleil et chaleur : le soleil tape fort toute l’année. Chapeau, crème solaire à indice élevé respectueuse des récifs et plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin.
- Les moustiques peuvent transmettre la dengue. Utilisez un répulsif, surtout à l’aube, au crépuscule et à la campagne.
- Les troubles digestifs sont le désagrément le plus fréquent. Lavez-vous ou désinfectez-vous les mains, et soyez prudent avec les salades et les fruits de mer des étals de rue.
- Soins médicaux : Puerto Plata compte des cliniques privées habituées à soigner les visiteurs. Une assurance voyage qui les couvre est indispensable pour les vacanciers en séjour.
Que rapporter
- L’ambre — la gemme de la côte nord. Apprenez d’abord les bases au musée de l’Ambre et achetez dans une boutique établie.
- Le larimar — une pierre bleu ciel que l’on ne trouve qu’en République dominicaine, montée sur argent.
- Le rhum — le Brugal est produit à Puerto Plata depuis 1888 ; Barceló et Bermúdez sont les autres grands noms.
- Les cigares — la vallée du Cibao, de l’autre côté des montagnes, est l’une des grandes régions de cigares au monde. Achetez dans de vraies boutiques dotées d’une cave à cigares.
- Le café, le cacao et le chocolat — cultivés dans les collines ; faciles à glisser dans la valise.
- La mamajuana — rhum, vin rouge et miel macérés avec des écorces et des herbes ; vendue partout, et il faut s’y faire.
N’achetez rien qui soit fait d’écaille de tortue, de corail noir ou d’autres espèces protégées : l’exportation et l’importation chez vous en sont illégales. Vérifiez les règles de votre compagnie de croisière et de votre pays concernant l’alcool et le tabac rapportés.
Que manger et que boire
Déjeuner en ville, c’est manger la bandera (« le drapeau ») : riz, haricots rouges et viande mijotée, avec une salade. Cherchez aussi le mofongo (purée de banane plantain frite à l’ail et aux couennes de porc), le sancocho (un ragoût copieux de plusieurs viandes et de tubercules), le poisson frit accompagné de tostones sur la plage et le poisson à la sauce coco. Arrosez le tout d’une bière Presidente glacée, d’un jus frais de fruit de la passion (chinola) ou d’un morir soñando, mélange de jus d’orange et de lait.
Accessibilité
Le village portuaire de Taino Bay est moderne et en grande partie sans marches. La ville, non : attendez-vous à de hautes bordures, des trottoirs défoncés et peu de rampes. Le front de mer autour du fort et la promenade du Malecón sont les secteurs les plus faciles pour les fauteuils roulants et les poussettes. Les resorts de Playa Dorada disposent généralement de chambres adaptées et d’allées planes — faites-vous confirmer les détails par l’hôtel. Parmi les principales excursions, les visites de la ville en véhicule sont les plus adaptables ; les cascades, les buggys et les tyroliennes ne conviennent pas aux personnes à mobilité réduite. Voir les remarques sur l’accessibilité dans le guide du port.
Voyager avec des enfants
La piscine et la rivière lente du port, les plages de Playa Dorada et de Sosúa, les sanctuaires de singes et — pour les plus grands — les cascades de Damajagua sont les favoris des familles. Vérifiez les âges minimums des excursions d’aventure avant de réserver, emportez des gilets de sauvetage à la taille des enfants si vous en avez, et organisez-vous en évitant la chaleur de midi.
Si vous restez : une trame sur trois jours
- Jour 1 : la vieille ville, le fort et le musée de l’Ambre le matin ; le téléphérique si la montagne est dégagée ; le coucher du soleil sur le Malecón.
- Jour 2 : les cascades de Damajagua — douze ou les vingt-sept si vous êtes en forme — puis un après-midi de farniente à Playa Dorada.
- Jour 3 : Cayo Arena pour la journée entière, ou Sosúa pour le snorkeling et Cabarete pour dîner sur la plage.
Quoi emporter pour une journée d’escale
- Carte de bord et pièce d’identité avec photo ; une copie de votre passeport.
- De petites coupures en dollars américains et une carte.
- Le maillot de bain sous les vêtements, une serviette du navire, des chaussures d’eau pour les cascades.
- Chapeau, lunettes de soleil, crème solaire respectueuse des récifs, répulsif anti-insectes.
- Une gourde et une pochette étanche pour votre téléphone.
- Une montre réglée sur l’heure du bord.